El distrito tomó su nombre del barrio de San Blas. Este distrito, que alberga actualmente más de sesenta mil habitantes, es la suma de catorce parcelas de promoción pública, cuyo origen hay que buscarlo en el Plan de Urgencia Social de Madrid de 1957, que preveía en el sureste de la ciudad la construcción de veinte mil nuevas viviendas.

Su operación más potente fue el Gran San Blas, que nació en 1958 de la mano de la Obra Sindical del Hogar. Compuesto inicialmente por cuatro parcelas, posteriormente se le irían añadiendo el resto, en su entorno -poblados dirigidos, poblados absorción, colonias benéficas construidas los días de fiesta por sus futuros inquilinos, etc.- constituyendo, en suma, un auténtico muestrario de 'soluciones oficiales' al problema del alojamiento obrero.

La población inicial -parejas ya constituidas con hijos pequeños- proveniente del medio rural, pronto comprueba que el 'mayor barrio obrero de España' es un conjunto de viviendas minúsculas (aproximadamente 45 m²), de baja calidad constructiva, sin las dotaciones previstas y sin urbanización ni transporte. Es un barrio lleno de dificultades pero también de solidaridad. El movimiento ciudadano que allí nace conseguirá, gracias a su tenaz lucha reivindicativa a lo largo de los años sesenta y setenta, que los poderes públicos atiendan sus demandas de escuela, parques e infraestructuras que no existían en la zona.

Actual Junta Municipal de San Blas-Canillejas, construida en 2005 en la avenida de Arcentales. La llegada de la democracia supuso la culminación de las reivindicaciones sobre la vivienda: se remodelan dos parcelas y se repara prácticamente todo el resto. Pero nuevos problemas aparecieron en los ochenta. El peso de la población joven -los hijos de los primeros pobladores- es de los más altos de la capital. Emerge con fuerza en el barrio el problema de las drogas, se registran altas tasas de fracaso escolar y el trabajo escasea. Los entornos familiares, con un elevado nivel de hacinamiento, soportan índices de paro muy elevados; especialmente paro juvenil, pero también entre los padres, afectados por la reconversión industrial. Los roles familiares se modifican y el trabajo de las mujeres -abandonado al comienzo del programa familiar- suple la insuficiencia de ingresos familiares. El movimiento vecinal, menos potente que en décadas anteriores, gira su foco de interés hacia el problema juvenil y su abordaje integral.

A lo largo de los noventa, los jóvenes que no abandonaron el barrio y otros nuevos encontraron acomodo en un parque de viviendas públicas -transferidas ya a la comunidad autónoma (1984, IVIMA)- que son objeto de campañas de amortización anticipada y regularización de ocupantes. Algunos de los primeros pobladores del barrio -hoy abuelos- parecen haber completado un ciclo.

En el entorno sur del distrito, desaparece finalmente el núcleo chabolista de la avenida de Guadalajara. En su lugar -calificado en el Plan General de Ordenación Urbana del 85 como el 'ensanche este' de Madrid-, se levantan viviendas, ocupadas por jóvenes parejas de clase media (barrio de Las Rosas).